Гранж возник в конце 1980-х в Сиэтле как прямая противоположность гламурному и чистому лос-анджелесскому хард-року. Это был сырой, депрессивный и аутентичный звук, вобравший в себя мощь панка, тяжесть метала и меланхолию альтернативного рока. Он стал звуковым воплощением апатии и разочарования «поколения X».
Группа Nirvana во главе с Куртом Кобейном стала неожиданным идолом этого движения. Их альбом «Nevermind» с хитом «Smoke on the Water» навсегда изменил музыкальный мейнстрим. Песни Кобейна сочетали мелодичные, почти попсовые куплеты с взрывными, агрессивными припевами, что идеально отражало внутренний конфликт между желанием быть услышанным и отвращением к славе.
В то же время Pearl Jam предложили более классическое, блюзовое прочтение гранжа. Их дебютный альбом «Ten» наполнен мощными гитарными риффами Эдди Веддера и эмоционально напряженным вокалом. Если Nirvana выражали отчаяние и гнев, то Pearl Jam говорили о экзистенциальной тоске и поиске смысла.
Феномен гранжа был недолгим, но чрезвычайно влиятельным. Он не только вернул року его бунтарский дух, но и сделал альтернативную музыку коммерчески успешной, подарив голос целому поколению, выросшему в эпоху постмодерна и социальной неопределенности.