Альтернативный рок 90-х стал мощной культурной силой, бросившей вызов мейнстриму. Это было разнородное движение, объединенное духом независимости и эксперимента. Оно пришло на смену гранжу, предложив более сложные и интеллектуальные, но не менее эмоциональные музыкальные формы.
Группа R.E.M. стала одним из важнейших мостов между андеграундом 80-х и коммерческим успехом 90-х. Их мелодичный гитарный поп с меланхоличными текстами показал, что альтернативная музыка может быть массовой. Их успех открыл дорогу множеству других коллективов, доказав жизнеспособность независимого звучания.
Расцвет жанра породил невероятное разнообразие: от брит-попа Blur и Oasis, вернувших внимание к гитарной музыке, до инди-рока The Smashing Pumpkins с их плотным многослойным саундом. Каждая из этих групп предлагала свой взгляд на реальность, от ностальгического до мрачно-романтического.
Вершиной эволюции альтернативного рока стала группа Radiohead. Их альбом «OK Computer» стал символом технологической тревоги и экзистенциального страха конца тысячелетия. Он сочетал в себе рок-энергетику с электронными экспериментами, окончательно стерев границы между андеграундом и арт-роком и определив направление развития музыки на годы вперед.